O NUDES tem por objetivo precípuo a realização de pesquisas sobre o desenvolvimento brasileiro, numa perspectiva de Economia Política. Essas pesquisas são individuais de seus membros e, algumas delas, têm natureza coletiva, com o sentido de aprofundar o estudo de aspectos que são vitais para a fundamentação da política pública brasileira, sobretudo a política de desenvolvimento.
O Núcleo adota a prática de reuniões mensais com seus membros para a discussão de tópicos de desenvolvimento, além de organizar anualmente um Workshop sobre desenvolvimento.